Análisis: la turbulencia económica sacude a las aerolíneas de Estados Unidos a medida que la demanda de viajes se tambalea
CHICAGO/NUEVA YORK (Reuters) - Las aerolíneas estadounidenses volaban alto hace menos de dos meses hablando de una nueva edad de oro, ya que una fuerte demanda de viajes y una capacidad ajustada en toda la industria elevaron la perspectiva de un auge de ganancias de varios años.
Pero los amplios aranceles del presidente Donald Trump y la represión del gasto público han alterado ese optimismo. Los turistas y las empresas han reducido el gasto en medio de la creciente incertidumbre económica, lo que obligó a los operadores a reducir sus pronósticos de ganancias del primer trimestre.
Con los viajes como un elemento discrecional para muchos consumidores y empresas, las crecientes probabilidades de un crecimiento económico débil y una alta inflación también han nublado las perspectivas para el resto del año.
El índice de aerolíneas de pasajeros S&P 500 ha bajado alrededor del 15% este año y tiene un rendimiento muy inferior al índice S&P 500 más amplio. Las acciones de Delta y United Airlines han caído alrededor del 20% cada año. Discounter Frontier Airlines ha bajado un 2%.
"Sus primeras necesidades son comida y refugio. Y luego, estamos un poco abajo en la lista de gastos", dijo David Neeleman, CEO de la aerolínea de bajo costo Breeze Airways, en una entrevista. "Si no tienes trabajo, no vas a comprar un billete de avión."
Con la desaceleración de la demanda, las aerolíneas han comenzado a sacrificar vuelos para evitar bajar las tarifas y proteger los márgenes. Frontier, Delta, United, American Airlines, JetBlue y Allegiant recortaron su capacidad de trimestre de abril a junio en las últimas dos semanas.
El CEO de United, Scott Kirby, advirtió sobre una gran caída en la capacidad de toda la industria para la segunda mitad de agosto si la demanda no se recupera.
Sin duda, las reservas para viajes premium y de larga distancia se están retrasando. United informó un salto interanual del 8% en las reservas internacionales de primavera.
Parte de la desaceleración de la demanda también se debe a incidentes de seguridad recientes. Los datos de Amanda Demanda Law Group muestran que las preocupaciones de seguridad de los aviones alcanzaron un máximo histórico en febrero, con las búsquedas de Google de "Are aviones seguros ahora?" hasta 900%.
Las aerolíneas esperan que el golpe de los incidentes de seguridad se desvanezca pronto. Pero están menos seguros de las presiones económicas.
SEÑALES DE ADVERTENCIA
La confianza de los consumidores de Estados Unidos cayó al nivel más bajo en más de cuatro años en marzo, con expectativas futuras de ingresos, negocios y condiciones del mercado laboral alcanzando un mínimo de 12 años, mostró el martes una encuesta de la Junta de Conferencias.
Los boletos aéreos vendidos a través de las agencias de viajes de Estados Unidos cayeron un 8% mes a mes en febrero después de un salto del 39% en enero. Tanto los viajes corporativos como los de ocio disminuyeron, mostraron los datos de Airlines Reporting Corp la semana pasada.
El crecimiento anual en el tráfico de pasajeros se desaceleró a 0.7% en marzo desde 5% en enero, según EE.UU. Datos de la Administración de Seguridad del Transporte.
Debilitar la demanda está perjudicando el poder de fijación de precios de la industria. Las tarifas registraron su primer descenso interanual en seis meses en febrero, según datos de Estados Unidos. Departamento de Trabajo.
"Va a haber algún tipo de desaceleración", dijo el CEO de Frontier, Barry Biffle, en una entrevista.
Las aerolíneas todavía respaldan sus estimaciones de ganancias de todo el año. Pero eso podría cambiar si la demanda sigue siendo débil durante el verano, generalmente la temporada más rentable de la industria.
Biffle dijo que mucho depende del mercado laboral. "Mientras el empleo sea bueno, el cliente de ocio estará bien", dijo.
Las reclamaciones sin empleo solo han aumentado, hasta ahora. Pero las preocupaciones inflacionarias están haciendo que los viajeros sean más cautelosos.
Jacob Brown, un maestro de escuela de Denver de 24 años, está volando menos, evitando hoteles y gastando menos durante sus viajes debido a la inflación.
Brown recientemente voló a Las Vegas, pero tomó el vuelo de ojos rojos de regreso a Denver para ahorrar en alojamiento.
"Solo viajo cuando tiene un costo mínimo absoluto", dijo.
El gasto en tarjetas de crédito y débito en las aerolíneas cayó un 7,2% en febrero respecto al mes anterior y fue el más débil en al menos seis meses, según datos de Bank of America.
Las empresas también están sentadas apretadas. El trimestre Enero-Marzo tiende a ser el período más ocupado después del trimestre Julio-Septiembre para viajes de negocios, pero las reservas han sido decepcionantes.
Hace dos semanas, Delta dijo que el crecimiento de sus reservas corporativas había caído en los bajos dígitos individuales después de un aumento interanual del 10% en enero.
United dijo este mes que sus reservas de viajes relacionadas con el gobierno se habían reducido a la mitad, y agregó que la reducción del gasto público estaba teniendo un efecto dominó en el turismo interno.
Gabe Rizzi, presidente de la agencia de viajes corporativos Altour, dijo que las reservas de contratistas gubernamentales y compañías en servicios financieros, energía renovable, tecnología y fabricación han disminuido hasta un 10% respecto al año anterior.
"Muchas agencias gubernamentales y subcontratistas gubernamentales, a los que prestamos servicios, están endureciendo los bootstraps".
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